Controlados por parasitas: novos estudos sugerem que a toxoplasmose pode alterar comportamentos de seus hospedeiros.
- minasbioconsultoria
- 8 de ago.
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Já passou pela sua cabeça a ideia de que um parasita pode controlar seu comportamento? Parece coisa de algum daqueles filmes de terror hollywoodianos, mas isso pode ser mais real do que se imagina. Novos estudos apontam que a toxoplasmose, uma doença causada pelo protozoário Toxoplasma gondii, tem ligações diretas com mudanças comportamentais em animais e humanos, e isso está deixando a comunidade científica cada vez mais intrigada.
Esse parasita ganhou fama infectando gatos e outros felinos, seus hospedeiros definitivos e onde termina seu ciclo de vida. Porém, ele tem a capacidade de infectar praticamente qualquer animal de sangue quente, inclusive nós. Estimativas dizem que até um terço da população mundial já teve contato com o T. gondii. Na maioria desses casos, a doença é assintomática, mas alguns efeitos podem ser mais profundos do que se imaginava.
Alguns estudos realizados com roedores mostraram algo surpreendente: ratos infectados pelo parasita perdem o medo natural de gatos. Nos estudos, quando expostos à urina de gatos, ao invés do rato fugir apavorado — o que seria a lógica da coisa — ele fica atraído pelo seu cheiro, o que aumenta consideravelmente as chances de ser devorado e, assim, completar o ciclo de vida do parasita. O nome dado a esse tipo de manipulação mental é parasitismo comportamental.
Mas o que realmente deixou os cientistas boquiabertos foi descobrir que esse efeito pode não se limitar apenas a ratos. Pesquisas recentes apontam que humanos infectados também podem ter mudanças no comportamento. Alguns estudos sugerem uma maior tendência à impulsividade, alterações na percepção e no tempo de reação, e até aumento do risco de acidentes de trânsito.
Em um artigo publicado em 2018, as pessoas infectadas pelo T. gondii demonstravam uma maior facilidade em assumir riscos. Sabe o que é mais fascinante? A toxoplasmose era mais comum em empresários, investidores e empreendedores — perfis que costumam lidar com situações de pressão, com alto risco e tomada rápida de decisões. Coincidência? Para os pesquisadores, não. Para eles, isso culminou na hipótese de que o parasita pode aumentar a capacidade das pessoas de tomarem comportamentos ousados, o que, em certas ocasiões, como no mundo dos negócios, pode até ser considerado algo desejável.
Existem ainda hipóteses que associam a toxoplasmose a distúrbios neurológicos, como transtorno de ansiedade e esquizofrenia. Mesmo essa relação ainda não sendo totalmente comprovada, cientistas têm motivos para acreditar que a doença altera a produção de alguns hormônios, como a dopamina, substância essa diretamente ligada à motivação e ao prazer.
Realmente, cogitar que um protozoário pode te manipular e definir seus comportamentos é algo assustador e espetacular ao mesmo tempo. Porém, a ciência está apenas engatinhando nos estudos sobre o quanto esses microrganismos conseguem mexer com nosso cérebro. Enquanto isso, o que nos resta é apenas imaginar quais descobertas ainda estão por vir.
Referências:
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Berdoy, M., Webster, J. P., & Macdonald, D. W. (2000). Fatal attraction in rats infected with Toxoplasma gondii. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 267(1452), 1591–1594. Disponível em: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2000.1182
Torrey, E. F., & Yolken, R. H. (2003). Toxoplasma gondii and schizophrenia. Emerging Infectious Diseases, 9(11), 1375–1380. Disponível em: https://wwwnc.cdc.gov/eid/article/9/11/03-0143_article
Toxoplasma infection induces microglia-neuron contact and the loss of perisomatic inhibitory synapses. Carrillo, C. A., et al. (2020). Toxoplasma infection induces microglia–neuron contact and the loss of perisomatic inhibitory synapses. Brain, Behavior, and Immunity, 89, 245–255. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32157745/
CDC – Centers for Disease Control and Prevention. (2023). Toxoplasmosis - General Information. Disponível em: https://www.cdc.gov/parasites/toxoplasmosis/index.html
Johnson, S. K., Fitza, M. A., Lerner, D. A., et al. (2018). Risky business: linking Toxoplasma gondii infection and entrepreneurship behaviours across individuals and countries. Proceedings of the Royal Society B, 285(1883): 20180822.
Disponível em (PMC): https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6083268/
Sobre o autor: Matheus Balsalobre Ribeiro Gabriel, graduando em Ciências Biológicas – Bacharelado, pela Universidade Federal de Uberlândia (UFU). Possui grande interesse pelo funcionamento da vida e as interações ecológicas, apreciando principalmente a área de herpetofauna, em específico as serpentes.
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